A reputação internacional do Rio de Janeiro foi construída progressivamente. Os estereótipos foram sendo conformados por imagens primordiais consolidadas ao longo de séculos, pelas transformações urbanísticas de modernização, com a construção de referências arquitectónicas, por políticas de comércio exterior e de propaganda, pelos filmes brasileiros e pelas visões fílmicas de outros países, em particular as produzidas pelos Estados Unidos da América.

Até ao final da Segunda Guerra Mundial a construção da imagem de marca internacional da Cidade Maravilhosa é fruto da interacção de intenções nacionais e da capacidade de tradução e interpretação cultural da indústria cinematográfica norte-americana.

A dinâmica de consolidação através do cinema de ícones representativos do Rio de Janeiro foi particularmente intensa durante este período. Algumas dessas imagens fílmicas persistem ainda hoje, constituindo um eco da afirmação da cidade no imaginário internacional.